Los centros comerciales en México suman un nuevo inquilino: el café ultraligero. Con expendios mínimos, precios a la mitad que la competencia y un modelo de alta rotación, empresas como Sede Café y Pickup Coffee avanzan sobre los pasillos del retail nacional.

A finales de 2024, Sede y Pickup contaban con ocho y 25 sucursales en la Ciudad de México y su zona conurbada; hoy suman 20 y 32, respectivamente, incluidas tres islas en centros comerciales: una de Sede, de apenas cuatro metros cuadrados en City Shops del Valle; y dos de Pickup, una de 13 en Gran Terraza Coapa y otra de 10 en Pabellón Cuauhtémoc.

Su presencia no solo revela una expansión veloz con mínima huella física y máxima eficiencia transaccional. Reviven la lógica de un sector dominado por gigantes como Starbucks y Garat con una estrategia probada por marcas que buscaban convertirse en cadenas: democratizar lo aspiracional. Es decir, ofrecer productos deseados a bajo precio, con identidad de marca. Y esto, en un mercado saturado y costoso, es la única vía real para escalar y disputar espacio.

Empresas como Starbucks alguna vez cumplieron un papel democratizador: acercaron el café de especialidad al consumo masivo y convirtieron la experiencia en marca. Hoy operan como conglomerados que fijan precios y dictan tendencias, pero no siempre fue así.

Como ellas, otras marcas buscan abrirse camino: unas desde abajo, otras con respaldo extranjero o capital dispuesto a apostar.

Según datos de SiiLA Market Analytics, al menos 16 marcas de café ultraligero tienen presencia exclusiva en islas dentro de centros comerciales, y juntas apenas suman unos 160 metros cuadrados de área bruta rentable en los principales mercados del país, incluidos Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey. Varias operan también fuera de plazas, en expendios independientes, donde ensayan su expansión y ponen a prueba su viabilidad comercial.

Este modelo no se limita al café. Según SiiLA, cerca del 15% de los inquilinos en centros comerciales en México operan exclusivamente en islas: un formato que no solo impulsa marcas democratizantes, sino que también funciona como plataforma de entrada para micro y pequeñas empresas que no requieren —o no pueden costear— un local tradicional.

Sin embargo, las marcas que operan exclusivamente en islas apenas representan el 0.2% del espacio ocupado en malls. El desfase entre la proporción de inquilinos y su superficie revela algo más que eficiencia: confirma que la presencia en centros comerciales es, ante todo, una cuestión de tracción. En ese sentido, un estudio académico realizado por investigadores de HKUST, Cambridge, KAIST y UChicago —presentado en la conferencia internacional ASONAM 2022— encontró que el tráfico hacia tiendas minoristas dentro de malls puede aumentar entre 14% y 26% por el solo hecho de compartir espacio con una tienda ancla.

Hoy, marcas menos reconocibles, pero igual de ambiciosas como Sede y Pickup, avanzan sobre los pasillos del retail nacional. Y su expansión deja una advertencia.

Que Sede haya nacido del impulso de dos estudiantes del ITAM y Pickup sea un conglomerado con más de 320 expendios en Asia no es solo una anécdota: es un parteaguas. México ya no solo importa modelos replicables: empieza, por fin, a producir los suyos. Y si el retail nacional quiere ser más que un mercado de consumo, necesitará marcas capaces de construir industria local con cadenas de valor propias —no solo puntos de venta.

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